- la douleur nociceptive : ce type de douleur apparait après une lésion, qui entraine un message douloureux dans le système nerveux. Le système nerveux n'est pas atteint, c'est l'inflammation qui fait mal. On parle de douleur périphérique. C'est, par exemple, la douleur retrouvée dans l'arthrose ou la polyarthrite rhumatoïde. Le traitement médicamenteux fait appel au paracétamol, aux anti-inflammatoires non stéroïdiens et parfois aux opioïdes.

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- la douleur neuropathique : cette douleur apparait après une lésion du système nerveux. Ce type de douleur est particulier car il entraine une sensation de brûlures, de picotements, de fourmillements, de décharges électriques ou d'ankylose. C'est, par exemple, la douleur du zona, la douleur par compression nerveuse comme la sciatique chronique, ou la neuropathie diabétique. Le traitement repose sur des médicaments anti-épileptiques, certains anti-dépresseurs et certains anesthésiques locaux, qui vont agir au niveau périphérique (sur le site douloureux) et au niveau central (dans le cerveau, à l'endroit où est gérée la douleur).

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- la douleur nociplastique : cette douleur particulière n'est pas due à une lésion. C'est le système qui contrôle la douleur dans le cerveau qui est altéré : le système nerveux central amplifie une douleur ou provoque une douleur diffuse en réponse à un stimulus qui normalement n'est pas douloureux. C'est la douleur retrouvée dans la fibromyomalgie ou le syndrome du côlon irritable. Cette douleur est traitée avec des médiamenteux qui peuvent moduler la douleur dans le cerveau (certains anti-épileptiques, certains anti-dépresseurs).

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Parfois, plusieurs types de douleurs sont impliqués dans un même phénomène douloureux chronique.​